El día que todo parecía normal
La mayoría de las personas que sufren ataques de pánico no los esperan.
No estaban buscando un problema psicológico.
No estaban intentando analizarse.
Simplemente estaban viviendo su vida.
Conduciendo.
Trabajando.
Comprando.
Conversando.
Y entonces ocurrió algo desconcertante.
El corazón comenzó a acelerarse.
La respiración dejó de sentirse natural.
Apareció una sensación intensa de peligro.
Algunas personas creen que están sufriendo un infarto. Otras sienten que perderán el control, que se volverán locas o que algo terrible está a punto de ocurrir.
La crisis termina.
Pero la pregunta permanece.
«¿Y si vuelve a pasar?»
Y muchas veces esa pregunta resulta más difícil de soportar que la propia crisis.
Cuando el miedo empieza a tener miedo
Sentir miedo es parte de la experiencia humana.
El miedo nos protege, nos alerta y nos ayuda a reaccionar frente a situaciones de peligro.
Una crisis de pánico es diferente.
En ella, el organismo activa una respuesta de alarma intensa aunque no exista una amenaza real e inmediata.
Lo que inicialmente fue una experiencia aislada puede transformarse en un problema persistente cuando la persona comienza a vivir vigilando constantemente la posibilidad de que vuelva a ocurrir.
Ya no teme únicamente la crisis.
Teme las sensaciones.
Teme las señales.
Teme los lugares donde ocurrió.
Teme la posibilidad de volver a sentirse de la misma manera.
En otras palabras, el miedo comienza a tenerle miedo al miedo.
Y cuando esto ocurre, la vida deja de organizarse alrededor de lo que la persona desea hacer y comienza a organizarse alrededor de lo que intenta evitar.
Con el tiempo suelen aparecer tres intentos de solución que, aunque buscan proteger a la persona, terminan alimentando el problema: evitar, controlar y buscar tranquilidad.
La prisión invisible de la evitación
Imaginemos que una persona sufrió una crisis de pánico mientras conducía.
La siguiente vez que deba tomar el automóvil es probable que se sienta más alerta.
Quizás observe su respiración.
Quizás preste atención a su corazón.
Quizás se pregunte si está preparada para conducir.
Si la experiencia fue muy intensa, puede decidir evitar ese trayecto durante algunos días.
La decisión parece razonable.
Y muchas veces entrega alivio inmediato.
El problema es que el alivio dura poco.
Porque aquello que evitamos suele crecer en nuestra imaginación.
Lo que comenzó como una precaución temporal puede transformarse lentamente en una restricción permanente.
Primero se evita una calle.
Después una carretera.
Luego conducir solo.
Más tarde cualquier trayecto largo.
Sin proponérselo, la persona empieza a vivir dentro de un territorio cada vez más pequeño.
No es una prisión construida por el mundo exterior.
Es una prisión construida por el miedo.
Y cuanto más pequeña se vuelve la vida, más grande parece el problema.
Por qué intentar controlar la ansiedad suele empeorarla
Cuando la ansiedad aparece de forma intensa, la reacción más natural suele ser intentar controlarla.
La persona trata de respirar de una determinada manera.
Procura relajarse.
Se observa constantemente.
Evalúa cada sensación que aparece en su cuerpo.
Intenta comprobar si está mejorando o empeorando.
A primera vista parece una buena estrategia.
Sin embargo, existe una paradoja.
Aquello que observamos de forma constante tiende a ocupar cada vez más espacio en nuestra experiencia.
Si alguien presta atención a cada latido de su corazón, terminará percibiendo latidos que antes pasaban completamente desapercibidos.
Si alguien vigila permanentemente su respiración, comenzará a notar alteraciones que antes formaban parte del funcionamiento normal del organismo.
No es que el cuerpo esté fallando.
Es que la atención se ha convertido en una lupa.
Y mientras más intensa es la observación, más intensas parecen las sensaciones observadas.
Muchas personas llegan a sentirse atrapadas en una lucha agotadora contra su propia ansiedad.
Intentan no sentir miedo, no pensar, no preocuparse y recuperar el control.
Pero cuanto más luchan contra ciertas experiencias internas, más presentes parecen volverse.
Con el tiempo, el problema deja de ser únicamente la ansiedad.
El problema pasa a ser la relación que la persona establece con ella.
Cuando la búsqueda de tranquilidad alimenta la inseguridad
Después de una crisis de pánico es natural querer sentirse seguro.
La mayoría de las personas buscan alguna forma de tranquilidad.
Consultan síntomas en internet.
Preguntan a familiares si creen que todo está bien.
Necesitan llevar una botella de agua.
Mantienen medicamentos cerca.
Prefieren salir acompañadas.
Buscan señales que les indiquen que no ocurrirá nada malo.
Durante un tiempo estas estrategias pueden resultar tranquilizadoras.
El problema es que la tranquilidad obtenida suele durar poco.
Y cuando desaparece, surge nuevamente la necesidad de buscar una nueva confirmación.
Sin darse cuenta, la persona comienza a depender cada vez más de elementos externos para sentirse segura.
La confianza deja de apoyarse en la propia capacidad para afrontar las situaciones y pasa a depender de comprobaciones, rituales o garantías.
La paradoja es que cuanto más necesita tranquilizarse una persona para sentirse segura, más insegura termina sintiéndose cuando esa tranquilidad no está disponible.
Poco a poco, el mundo comienza a dividirse entre lugares, personas y situaciones que ofrecen seguridad, y aquellas que parecen peligrosas.
Y cuanto más estrecha se vuelve esta frontera, más limitada se vuelve la libertad.
Recuperar la confianza en el propio cuerpo
Cuando una persona lleva mucho tiempo conviviendo con la ansiedad o las crisis de pánico, suele ocurrir algo silencioso pero profundo.
Comienza a desconfiar de sí misma.
Desconfía de su corazón.
Desconfía de su respiración.
Desconfía de sus emociones.
Desconfía de sus propias reacciones.
El cuerpo, que durante años fue un aliado invisible, empieza a sentirse impredecible.
Cada sensación se convierte en una posible amenaza.
Cada cambio parece requerir vigilancia.
Cada señal merece ser interpretada.
Poco a poco, la persona deja de vivir la experiencia y comienza a observarla constantemente.
Sin embargo, la recuperación rara vez ocurre a través de una vigilancia más intensa.
La confianza no se construye comprobando una y otra vez que todo está bien.
Tampoco aparece después de encontrar la explicación perfecta para cada sensación.
La confianza suele recuperarse de una forma mucho más sencilla y, al mismo tiempo, más desafiante.
Aparece cuando la persona comienza a descubrir que puede experimentar ciertas sensaciones sin quedar atrapada por ellas.
Que puede sentir miedo sin que el miedo tome el control de su vida.
Que puede experimentar incertidumbre sin necesidad de eliminarla por completo.
Que puede volver gradualmente a lugares, actividades y proyectos que había comenzado a abandonar.
No se trata de aprender a no sentir ansiedad.
Se trata de recuperar la libertad para vivir aunque la ansiedad aparezca.
Y esa diferencia cambia profundamente la relación que una persona establece con su propio cuerpo y con su propia vida.
¿Cómo trabajamos las crisis de pánico desde la Psicoterapia Breve Estratégica?
Muchas personas llegan a consulta después de haber realizado enormes esfuerzos para superar el problema.
Han leído, investigado, intentado comprender qué les ocurre, buscado controlar sus síntomas, evitado situaciones difíciles y tratado de tranquilizarse.
Y, sin embargo, el problema continúa presente.
Con frecuencia llegan cansadas.
No sólo por la ansiedad.
Sino por el esfuerzo constante que han realizado para anticiparla, controlarla o evitarla.
Después de un tiempo, la lucha contra el problema puede resultar tan agotadora como el problema mismo.
Desde la Psicoterapia Breve Estratégica partimos de una observación diferente.
A veces el sufrimiento no persiste porque la persona esté haciendo poco.
Persiste porque está haciendo demasiado de aquello que mantiene el problema.
Por esta razón, una parte importante del trabajo terapéutico consiste en comprender cómo la ansiedad ha ido organizando la vida de cada persona y qué intentos de solución han terminado manteniendo el problema.
No todas las personas llegan al pánico por el mismo camino.
Y tampoco todas lo mantienen de la misma manera.
Algunas quedan atrapadas en la evitación.
Otras en el intento permanente de control.
Otras en la necesidad constante de tranquilizarse o sentirse seguras.
El trabajo terapéutico no consiste únicamente en hablar sobre la ansiedad.
Consiste en generar experiencias que permitan descubrir, poco a poco, que la vida puede volver a ser más grande que el miedo.
Por ello, el objetivo inicial no suele ser eliminar los síntomas de inmediato.
El objetivo es interrumpir aquellos mecanismos que los alimentan.
Cuando las soluciones que mantienen el problema comienzan a cambiar, la experiencia de ansiedad también empieza a transformarse.
Poco a poco, la persona descubre que puede relacionarse de una manera diferente con sus sensaciones, sus pensamientos y sus emociones.
Recupera espacios que había abandonado.
Recupera actividades que había dejado de realizar.
Recupera confianza.
Y, sobre todo, recupera libertad.
Porque el verdadero objetivo no consiste únicamente en dejar de tener crisis de pánico.
Consiste en dejar de organizar la vida alrededor del miedo.
¿Cuándo buscar ayuda profesional?
No todas las personas que experimentan ansiedad o una crisis de pánico necesitan iniciar un proceso terapéutico.
Muchas veces una crisis aislada puede comprenderse, integrarse a la experiencia y desaparecer sin mayores consecuencias.
Sin embargo, conviene buscar ayuda cuando el miedo comienza a limitar la vida.
Cuando aparecen evitaciones.
Cuando ciertas actividades dejan de realizarse.
Cuando la tranquilidad depende cada vez más de comprobaciones, rituales o la presencia de otras personas.
Cuando la preocupación por una nueva crisis ocupa una parte importante del día.
O cuando la vida comienza a organizarse alrededor de la posibilidad de que algo ocurra.
En esos casos, el problema ya no es únicamente la ansiedad.
El problema es el espacio que la ansiedad ha comenzado a ocupar.
La buena noticia es que aquello que ha sido aprendido también puede transformarse.
Del mismo modo que el miedo puede crecer lentamente hasta reducir el territorio de una persona, la confianza puede recuperarse paso a paso hasta ampliar nuevamente su mundo.
A veces el primer paso no consiste en luchar más contra el miedo.
Consiste en dejar de hacer aquello que, sin quererlo, lo mantiene vivo.
Y descubrir que existen formas diferentes de relacionarse con él.
El objetivo no es vivir sin miedo.
El objetivo es volver a vivir sin que el miedo ocupe el lugar de quien conduce.